Codice ASCII: cos’è, come funziona e a cosa serve oggi

Il codice ASCII è la tabella che fa corrispondere un numero a ogni carattere di base: la “A” maiuscola è 65, la “a” minuscola è 97, lo spazio è 32, la cifra “0” è 48. Il nome è l’acronimo di American Standard Code for Information Interchange. Nella tabella interattiva qui sopra puoi cercare qualunque carattere e vederne il valore in decimale, esadecimale, ottale e binario.

Breve storia del codice ASCII

Lo standard nasce all’inizio degli anni Sessanta per mettere d’accordo telescriventi e computer di produttori diversi. La prima edizione viene pubblicata nel 1963 con la sigla ASA X3.4-1963 dall’American Standards Association, l’ente che in seguito diventerà l’ANSI. Per questo si trova spesso scritto “ANSI X3.4”, ma nel 1963 il nome dell’ente era ancora ASA.

Seguono diverse revisioni: una importante nel 1967 (che aggiunge, tra l’altro, le parentesi graffe e la barra verticale), poi nel 1968 e infine nel 1986, con la versione ANSI X3.4-1986. Alcune versioni iniziali usavano simboli diversi per certi segni: al posto dell’accento circonflesso ^ c’era una freccia in su, al posto del trattino basso _ una freccia a sinistra (la voce ASCII di Wikipedia ricostruisce bene queste tappe).

Come è fatto il codice ASCII: 7 bit e 128 caratteri

ASCII usa 7 bit per carattere, quindi può rappresentare 2 elevato alla settima, cioè 128 valori, da 0 a 127. Si dividono così:

Intervallo	Contenuto	Quanti
0–31 e 127	Caratteri di controllo (a capo, tabulazione, escape, cancella)	33
32	Spazio	1
33–47, 58–64, 91–96, 123–126	Punteggiatura e simboli	32
48–57	Cifre 0–9	10
65–90 e 97–122	Lettere maiuscole e minuscole	52

In totale 95 caratteri stampabili (spazio compreso) e 33 di controllo. I caratteri di controllo non disegnano nulla: servono a dare comandi, come andare a capo. Li trovi spiegati uno per uno nella pagina sui caratteri di controllo.

Un dettaglio elegante: maiuscole e minuscole distano esattamente 32. “A” è 65 (1000001 in binario), “a” è 97 (1100001). Cambia un solo bit, e i primi programmi sfruttavano proprio questo per convertire le lettere in modo velocissimo.

Il codice ASCII e le lettere accentate

ASCII è nato per l’inglese, quindi non contiene “à”, “è”, “é”, “ì”, “ò”, “ù”. Per scriverle sono nate le cosiddette estensioni a 8 bit, che usano le posizioni da 128 a 255: la code page 437 dei primi PC IBM, la 850 per l’Europa occidentale, lo standard ISO 8859-1 (Latin-1) e Windows-1252. Spesso si parla di “ASCII esteso”, ma è un nome improprio: non esiste un unico ASCII esteso, ne esistono molti diversi. Li confrontiamo nella tabella ASCII completa.

I codici Alt su Windows

Su Windows puoi inserire un carattere tenendo premuto Alt e digitando il suo numero sul tastierino numerico (non con i numeri sopra le lettere). Qualche esempio utile con la tastiera italiana:

Carattere	Codice Alt	Nota
@	Alt + 64	valore ASCII
~	Alt + 126	valore ASCII, assente sulla tastiera italiana
`	Alt + 96	accento grave, assente sulla tastiera italiana
{ }	Alt + 123 / 125	valori ASCII
È	Alt + 212	code page 850
€	Alt + 0128	con lo zero iniziale: Windows-1252

Lo zero iniziale cambia tabella. Senza zero Windows usa la vecchia code page OEM (in Italia di solito la 850); con lo zero usa Windows-1252. Per i valori da 32 a 126 il risultato è lo stesso, perché tutte queste tabelle condividono la parte ASCII. Per l’Alt più cercato, quello che produce uno spazio “vuoto”, leggi la guida su Alt 255.

ASCII e Unicode

Quando è nato Unicode, i suoi creatori hanno scelto di mantenere ASCII così com’era: le posizioni da U+0000 a U+007F coincidono esattamente con i 128 caratteri ASCII. Anche la codifica UTF-8 è compatibile: un testo che contiene solo caratteri ASCII ha esattamente gli stessi byte in ASCII e in UTF-8. È uno dei motivi per cui UTF-8 si è diffuso così rapidamente.

In pratica ASCII oggi non è un sistema separato, ma il primo pezzo di Unicode. Lo incontri ancora ovunque: nei nomi di dominio, nei protocolli di rete, nei codici sorgente, nelle password “solo caratteri standard” e nei nomi utente di molti servizi, come quello di Discord.

A cosa fare attenzione

• Chiamare “ASCII” qualunque carattere: le lettere accentate e il simbolo € non fanno parte di ASCII.
• Usare i numeri sopra le lettere per i codici Alt: serve il tastierino numerico, o la funzione apposita sui portatili.
• Dimenticare lo zero iniziale: Alt + 128 e Alt + 0128 danno caratteri diversi.
• Parlare di “ASCII esteso” come di uno standard unico: esistono molte tabelle a 8 bit diverse.
• Confondere il carattere “0” con il valore 0: la cifra zero è 48, il valore 0 è il carattere di controllo NUL.

Domande frequenti

Che cos’è il codice ASCII?

È uno standard del 1963 che assegna un numero da 0 a 127 a lettere inglesi, cifre, punteggiatura e caratteri di controllo, usando 7 bit.

Quanti caratteri ha l’ASCII?

128 in tutto: 95 stampabili, spazio compreso, e 33 caratteri di controllo.

Che differenza c’è tra ASCII e Unicode?

ASCII ha 128 caratteri; Unicode ne ha oltre 172.000 e include tutte le scritture. I primi 128 punti di codice di Unicode coincidono con ASCII.

Come si scrive un carattere con il codice ASCII?

Su Windows tieni premuto Alt e digita il numero sul tastierino numerico, per esempio Alt + 64 per la chiocciola.

Le lettere accentate sono nel codice ASCII?

No. Lettere come à, è, é si trovano nelle estensioni a 8 bit, come Latin-1 e Windows-1252, e naturalmente in Unicode.

Fonti

• Wikipedia: ASCII
• Wikipedia: C0 and C1 control codes
• Unicode Consortium: History of Unicode Release and Publication Dates

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